Criptografía: cultura general

Aunque en la mayor parte de los casos la aplicación de la criptografía es transparente al usuario, son muchos los entornos informáticos e industriales en los que su utilización es imprescindible hoy en día.

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La criptografía es el arte o ciencia de cifrar y descifrar información utilizando técnicas que hagan posible el intercambio de mensajes de manera segura que sólo puedan ser leídos por las personas a quienes van dirigidos. Para ello la información original que debe protegerse (texto en claro) se convierte en un texo cifrado o criptograma mediante un algoritmo de cifrado. El funcionamiento de este algortimo suele basarse en una o varias claves.

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Aunque la principal aplicación de la criptografía a lo largo de la historia ha sido la ya mencionada, intercambio de mensajes de manera segura, podemos definir de una manera un poco más concreta los servicios relacionados con las seguridad de la información en los que la criptografía puede ayudarnos:

• Confidencialidad: El acceso a la información sólo se produce por las personas o dispositivos autorizados para ello.
• Autentificación: El origen de la comunicación es quién dice ser.
• Integridad del mensaje: Los datos son recibidos tal y como se enviaron por el origen de la comunicación.
• No repudio: El origen de la comunicación no puede negar que lo es.
• Control de Acceso: Previene el uso no autorizado de un recurso.
  

Y para terminar con estos conceptos básicos de criptografía sólo una cosa más. Seguramente todos habréis oído alguna vez que un algoritmo de cifrado es de clave simétrica (o privada) o de clave asimétrica (o pública). ¿Cuál es la diferencia exactamente?.

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En un sistema basado en clave privada, el emisor y el receptor comparten una única clave que sirve para cifrar y descifrar los mensajes y que por lo tanto, debe ser secreta y sólo compartida por ambos.

Por el contrario, en un sistema basado en clave pública existen dos claves: la pública es la que se usa para cifrar los mensajes que van dirigidos a un determinado receptor y por lo tanto la conocen todos los posible emisres, mientras que la privada sólo la conoce el receptor y sirve para descifrar los mensajes. Además es imposible deducir la clave privada a partir de la clave pública.

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Estos sistemas se inventaron para evitar por completo el problema del intercambio de claves de los sistemas de clave simétrica. Con las claves públicas no es necesario que el emisor y el receptor se pongan de acuerdo en la clave que van a utilizar, lo que en muchos entornos es una gran ventaja.

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