Novedades en el mercado de procesadores

Ya hemos hablado en entradas anteriores de las tendencias de diseño actuales, tanto en procesadores de propósito general (CPU) como en procesadores gráficos (GPU). Pero existe una tendencia bastante novedosa en la que la línea de separación entre los dos tipos de procesador se vuelve muy difusa.

Seguro que habéis escuchado hablar en los últimos tiempos del AMD Fusion o del Intel Larrabee. ¿Qué son exactamente?. Aunque todavía no hay mucha información disponible y tendremos que esperar un tiempo para ver estos procesadores en el mercado, podemos ir adelantando algunos detalles.

La filosofía del AMD Fusion es combinar en un mismo chip la CPU y la GPU. Es decir, trasladar el tipo de procesador que se está utilizando en las consolas actuales (el Xenon de la Xbox360 o el Cell de la PS3) y que puede realizar la primera fase de transformación geométrica del tratamiento de gráficos, al PC. Tened en cuenta que las CPUs actuales le dejan todo el trabajo a la GPU que lleva la tarjeta gráfica, pero parece que esto va a durar poco y que cada vez van a asumir más responsabilidades en la generación de los gráficos. Esto permitirá introducir técnicas muy sofisticadas de iluminación, fotorrealismo o física, en los videojuegos. Estas técnicas no se utilizan hoy en día ya que el HW disponible en el PC no puede ejecutar los algoritmos necesarios en tiempo real.

En el caso del Intel Larrabee, la propuesta es más exótica. No se sabe muy bien si definir este procesador como una CPU o como una GPU, ya que se queda a medio camino. Este diseño incluye multitud de cores de procesador de propósito general de tipo x86 (como un multicore actual) pero también incluye unidades funcionales especializadas para gráficos (procesamiento vectorial, gran rendimiento en las operaciones de coma flotante, etc). Es decir, se trata de un procesador que puede obtener muy altas prestaciones tanto en la ejecución de aplicaciones de propósito general como en la ejecución de aplicaciones gráficas. La idea es no tener que escoger entre programar las aplicaciones para CPU o para GPU, sino poder disfrutar de las ventajas de ambos tipos de procesador.

Quizás lo más parecido que hay hoy en día en el mercado es el procesador Cell, el Larrabee sería un equivalente para PC con cores homogéneos en lugar de heterogéneos (recordad que en Cell uno de los cores era diferente a los demás). ¿Tendrá salida este tipo de diseño en el mercado?. Parece que todavía nos queda un año para saberlo, porque estas novedades están previstas para finales del 2009. Ya veremos...