IP es el protocolo de interconexión de redes más utilizado actualmente. Proporciona dos primitivas a las capas superiores de la pila de protocolos TCP/IP: la primitiva Send para envío de datos y la primitiva Deliver para la recepción de datos. Los parámetros asociados a estas primitivas son la dirección origen de los datos, la dirección destino, el protocolo de transporte que debe recibir los datos en la capa superior, la longitud de datos y los propios datos.
El protocolo IP utiliza datagramas para encapsular el valor de todos estos parámetros y garantiza que estos datagramas se encaminen adecuadamente por las diferentes redes que componen Internet desde la dirección origen hasta la dirección destino.
En este nivel de la comunicación, los equipos se identifican mediante direcciones IP. Estas direcciones merecen una explicación un poco más exhaustiva. Los campos de dirección origen y destino contienen direcciones de Internet de 32 bits cada una. Estas direcciones constan generalmente de un identificador de red y un identificador de computador. IP distingue tres clases de redes para asignar las direcciones.
Las de clase A son pocas redes, cada una con muchos computadores. Las de clase B son un número medio de redes, cada una con un número medio de computadores. Y por último, las de clase C son muchas redes, cada una con unos pocos computadores. El formato de la dirección de un computador dependerá del tipo de red en el que se encuentre:
Normalmente las direcciones IP se representan con sus cuatro bytes en hexadecimal separados por puntos, w.x.y.z. En resumen, tenemos:
Para interpretar una dirección IP adecuadamente se utilizan máscaras de red. Son números de 32 bits, al igual que las direcciones. Tienen 1’s en los bits que en la dirección corresponden a la parte de red y 0’s en los que corresponden a la parte del host. Las máscaras permiten aislar de la dirección la subred a la que pertenece un determinado equipo. Entonces las máscaras son 255.0.0.0 para las direcciones de clase A, 255.255.0.0 para las direcciones de clase B y 255.255.255.0 para las direcciones de clase C.
En los últimos años se ha desarrollado una nueva versión del protocolo IP, la versión 6. Uno de los motivos que ha conducido a la adopción de esta nueva versión ha sido la limitación impuesta por el campo de dirección de 32 bits de las versiones anteriores (alrededor de 4000 millones de direcciones diferentes). La nueva versión de IP utiliza direcciones de 128 bits. Además de cambiar la longitud de las direcciones, también cambia su formato y el formato de la cabecera de los datagramas.
En los últimos años se ha desarrollado una nueva versión del protocolo IP, la versión 6. Uno de los motivos que ha conducido a la adopción de esta nueva versión ha sido la limitación impuesta por el campo de dirección de 32 bits de las versiones anteriores (alrededor de 4000 millones de direcciones diferentes). La nueva versión de IP utiliza direcciones de 128 bits. Además de cambiar la longitud de las direcciones, también cambia su formato y el formato de la cabecera de los datagramas.
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